Un nouveau chapitre pour Jimmie Johnson dans le monde de la NASCAR
DAYTONA BEACH, Floride — L’avenir de Jimmie Johnson dans la NASCAR s’est clarifié lors de la finale de la saison dernière. Alors qu’il s’apprêtait à prendre le volant de sa Toyota à Phoenix pour sa neuvième course insignifiante de la saison, il a aperçu les pontes de l’entreprise se dirigeant vers une loge où Johnson aurait dû être en train de faire du réseautage dans son rôle de propriétaire d’équipe, au lieu de prendre le volant pour une course sans importance.
La lutte entre les responsabilités de pilote et de propriétaire à laquelle Jimmie Johnson a fait face pendant deux ans a enfin trouvé un vainqueur décisif.
“Je veux toujours être derrière le volant,” a déclaré Johnson, “mais il est vraiment… je dois venir ici avec un objectif différent.”
Une nouvelle ère pour Legacy Motor Club
Johnson a tenu bon en resserrant son engagement envers Legacy Motor Club, et est maintenant le propriétaire majoritaire suite à une restructuration intervenue pendant la saison morte, au cours de laquelle une firme de capital-investissement a investi dans l’équipe de la Cup Series. Il est désormais le grand patron de Legacy, et oui, le septuple champion de la NASCAR âgé de 49 ans sait toujours comment réaliser un tour rapide, se qualifiant cette semaine pour le Daytona 500 lors du premier tour de qualification.
“C’est un grand poids en moins, pour le moins,” a déclaré Johnson.
Ne vous inquiétez pas, il y a encore beaucoup à faire pour Johnson l’homme d’affaires en salle de réunion.
La refonte en haut lieu, qui a inclus l’arrivée de Knighthead Capital Management, fait partie du plan de Legacy pour passer cette saison à un niveau respectable. Cela a été un combat ardu pour atteindre la pertinence depuis l’arrivée de Johnson avant la saison 2023. Legacy n’a remporté aucune victoire, seulement deux top-cinq et 13 top-10 en deux saisons. Alors que personne ne s’attendait à ce que Johnson pilote comme un champion lors de ses rares apparitions chaque saison, ses neuf départs en 2024 où il n’a pas réussi à terminer mieux que 26e ont certainement contribué à le pousser à monter en grade à temps plein en tant que dirigeant.
Un retour aux sources pour Jimmie Johnson
Johnson a réduit ses courses cette saison à deux, avec seulement le Coca-Cola 600 en mai restant à son programme.
Quant à savoir combien de temps Johnson le propriétaire passera sur la piste, il a déclaré que cela dépendrait de “la demande et du besoin.”
“Ce qui a été intéressant dans ce voyage jusqu’à présent, c’est que j’ai été beaucoup plus concentré sur les opérations commerciales, les revenus, les partenariats, que je ne l’ai jamais été, ou pensé l’être, du côté de la compétition,” a déclaré Johnson. “Nous reprenons vraiment notre souffle du côté des revenus, beaucoup plus sous contrôle. Je sais que je veux aller plus en profondeur du côté de la compétition, et je crois que cela me verra sur la piste.”
De nouveaux défis pour Legacy cette saison
Cette saison, Legacy alignera deux voitures à temps plein, la Toyota n°43 pour Erik Jones — deux top-cinq en deux saisons avec l’équipe et une 28e place au classement de la Cup Series — et la Toyota n°42 pour John Hunter Nemechek. Aucun des deux pilotes n’a atteint les playoffs.
“Erik représente cette stabilité, ce calme pour nous,” a déclaré Johnson. “Erik a été tellement patient avec l’organisation, traversant différents changements de propriété et des promesses d’amélioration. Nous avons un profond devoir envers lui de rectifier le tir.”
Nemechek a terminé 36e au classement la saison dernière.
“En ce qui le concerne, lors de sa première année avec nous l’an dernier, nous n’avons pas été à la hauteur de notre obligation envers John Hunter,” a déclaré Johnson.
Un partenariat de taille pour le Daytona 500
Johnson a fait sa part pour la troisième fois consécutive au Daytona 500 en décrochant un partenaire de grande envergure — vraiment, vraiment grand — pour l’une des voitures Legacy. Après avoir collaboré avec les groupes de rock Creed et Guns N’ Roses au cours des deux dernières saisons, la livrée de la Toyota n°84 de Johnson pour le Daytona 500 a été inspirée par la carrière du grand joueur de la NBA à la retraite, Shaquille O’Neal.
Johnson, membre de la promotion 2024, a boycotté la cérémonie du Temple de la renommée de la NASCAR vendredi dernier pour jouer au basket et promouvoir sa voiture et le Daytona 500 lors d’une fête sur le thème du carnaval organisée par O’Neal. Johnson et O’Neal ont dévoilé la voiture ensemble devant les caméras — bonne chance pour amener “Entertainment Tonight” au Daytona — et ont participé à un concours de lancer franc.
Même les bons moments ont leurs propres défis, comme essayer de faire rentrer Shaq dans la voiture.
Un retour aux sources pour Jimmie Johnson
Quel que soit le véhicule, Johnson aura un trajet domicile-travail plus court cette année. Johnson, qui vit en Grande-Bretagne depuis plus d’un an, retournera à Charlotte pour être plus impliqué dans son nouveau rôle plus important chez Legacy. Sa femme et ses deux filles le rejoindront à la fin de l’année scolaire.
Après plusieurs faux départs, y compris une brève escapade dans l’IndyCar, le rideau final semble enfin prêt à tomber sur la carrière de pilote de Jimmie Johnson.
“Avec ma nouvelle position, cela devient beaucoup plus difficile,” a-t-il déclaré. « Donc, rester concentré sur la croissance de l’équipe, de nos partenaires, des prospects, de l’OEM, de la direction, des pilotes. Il est vraiment difficile de donner une chance à la conduite en ce moment.”
