Denny Hamlin remporte une victoire épique au Goodyear 400 à Darlington
Le pilote Denny Hamlin a fait son travail pour permettre à son équipe de stand de réaliser un arrêt exceptionnel au moment parfait.
Lors d’un dernier arrêt sous drapeau jaune, Hamlin est rentré aux stands en troisième position et s’est dit de frapper chaque marque, puis de laisser ses coéquipiers prendre le relais.
C’est exactement ce que le groupe de Joe Gibbs Racing a fait, réalisant un arrêt parfait qui a envoyé Hamlin en tête. Il a pris la tête lors de la dernière relance et a résisté à William Byron pour remporter le Goodyear 400 dimanche.
Un exploit remarquable pour Hamlin
Il s’agissait de la 56e victoire en carrière de Hamlin en NASCAR, sa cinquième à Darlington Raceway et sa deuxième consécutive cette saison.
« Quand vous pensez à 56 victoires, c’est énorme », a déclaré Gibbs, le propriétaire de longue date de la voiture de Hamlin.
Hamlin a déclaré qu’il avait tenu bon alors que Byron et d’autres semblaient pouvoir remporter la victoire. Au lieu de cela, Hamlin a attendu son moment et a ensuite attaqué en s’échappant lors du finish vert-blanc à damier.
« Je peux toujours le faire, je peux le faire à un niveau élevé et j’ai hâte de remporter de nombreuses courses cette année », a déclaré Hamlin.
Une stratégie payante
Hamlin a remporté sa deuxième victoire consécutive après son succès à Martinsville.
Il a choisi la voie extérieure pour une dernière relance et a pris la tête pour s’éloigner de Byron, leader du classement général, et de Christopher Bell, leader du nombre de victoires en NASCAR.
Hamlin semblait se diriger vers une bonne performance, mais pas vers une victoire alors que Ryan Blaney dépassait Tyler Reddick pour prendre la tête à trois tours de la fin. Mais quelques instants plus tard, Kyle Larson a fait une embardée forçant un dernier drapeau jaune et des tours supplémentaires.
Un travail d’équipe exemplaire
C’était alors le moment pour l’équipe de stand de Joe Gibbs Racing de briller en le faisant sortir rapidement et en tête.
Byron, qui avait mené les 243 premiers tours, a terminé deuxième avec le coéquipier de JGR de Hamlin, Bell, troisième.
« Il y a deux personnes que j’adore en ce moment, mon équipe de stand et Kyle Larson », a déclaré Hamlin sous les huées de ceux dans les tribunes.
Reddick était quatrième et Blaney cinquième. Le reste du top 10 était composé de Chris Buescher, Ross Chastain, Chase Elliott, Ty Gibbs et Kyle Busch.
Reconnaissance envers l’équipe de stand
Hamlin a attribué les deux dernières victoires à son équipe de stand.
« L’équipe de stand a fait un travail incroyable », a-t-il déclaré. « Ils l’ont remporté la semaine dernière, ils l’ont remporté cette semaine. C’est tout à leur honneur. »
Blaney pensait qu’il était en route vers sa première victoire à Darlington après avoir dépassé Reddick en fin de course. Lorsqu’il a vu le drapeau jaune pour la sortie de piste de Larson, il a déclaré : « Oh, non ! Je pensais que nous avions remporté la course. »
Byron, qui cherchait à devenir le premier pilote de NASCAR en près de 25 ans à mener tous les tours en route vers la victoire, a été relégué en bas du classement lors du dernier arrêt sous drapeau vert et n’a pas pu se remettre.
« On aurait dit que c’était une course parfaite et que nous allions mener tous les tours », a-t-il déclaré.
Mais une fois « que nous avons perdu le contrôle, il était trop tard pour remonter », a ajouté Byron.
Les déboires de Larson
Larson, qui a remporté le Southern 500 ici en 2023, avait de grands espoirs pour une deuxième victoire à Darlington. Mais il a glissé contre le mur intérieur en sortant du deuxième virage au troisième tour et est directement allé au stand où son équipe a travaillé les deux heures suivantes pour le remettre en piste. Larson est revenu au 164e tour après avoir accusé un retard de 161 tours. Larson a terminé avant-dernier en 37e position.
Un hommage à Greg Biffle
Greg Biffle, le dernier pilote de NASCAR à avoir remporté des victoires consécutives en série Cup à Darlington en 2006 et 2007, a conduit la voiture de sécurité pour le Goodyear 400 dimanche. Biffle a vécu quelques mois mouvementés, effectuant des missions de sauvetage avec son hélicoptère dans les régions du Sud-Est touchées par l’ouragan dévastateur Helene en septembre.
Biffle prévoyait un voyage d’une semaine aux Bahamas lorsque son téléphone a commencé à sonner pour des personnes bloquées dans certaines parties de l’ouest de la Caroline du Nord.
« Je suis allé au hangar et l’électricité était coupée », a déclaré Biffle. « Nous avons réussi à ouvrir le hangar avec le tracteur et à sortir l’hélicoptère. Une fois en l’air, j’ai réalisé ce qui s’était passé. »
Biffle a ensuite volé les 11 jours suivants du « lever au coucher du soleil. »
« C’était incroyable », a déclaré Biffle. « La première semaine a été assez difficile. »
Biffle a remporté le prix Myers Brothers Humanitarian Award pour son travail.
Prochaine étape : Bristol
La série se rendra à Bristol le 13 avril avant de prendre sa pause traditionnelle pour Pâques.
