Le retour épique de Robert Wickens sur la piste
LONG BEACH, Californie – Près de sept ans après avoir été paralysé dans un accident en IndyCar, le Canadien Robert Wickens fera son retour en compétition d’élite ce samedi en pilotant une Corvette lors de la course de voitures de sport IMSA dans les rues du centre-ville de Long Beach.
Un véritable comeback pour Wickens
Wickens, un natif de 36 ans de Guelph, en Ontario, a continué à courir depuis l’accident à Pocono qui l’a laissé paralysé de la poitrine vers le bas, mais considère l’événement IMSA comme une véritable réalisation de son retour.
« Mon objectif depuis le début était de revenir aux plus hauts niveaux du sport automobile. J’ai toujours vu l’IMSA comme le plus haut niveau de course de voitures de sport en Amérique du Nord », a déclaré Wickens. « Ce serait un rêve si je pouvais faire une carrière de 10 ans ici en compétition contre les meilleurs pilotes du monde et dans l’une des meilleures séries du monde. »
Des défis techniques et des ambitions
Wickens pilotera pour l’équipe DXDT Racing aux côtés de son coéquipier et pilote de longue date de Corvette, Tommy Milner. La Corvette est équipée d’un système de commande d’accélération et de freinage contrôlé par une main développé par Bosch et Pratt Miller. Les commandes de freinage se montent sur le volant mais sont indépendantes du volant afin que Milner puisse passer de manière transparente des commandes manuelles aux pédales lorsqu’il est au volant.
« Le volant que Tommy utilisera pour piloter ou tout autre coéquipier avec lequel je piloterai dans cette Corvette, c’est exactement le même volant qu’ils ont toujours connu. Ce qui est génial, c’est qu’en théorie, il peut se monter sur pratiquement n’importe quelle colonne de direction tant que vous avez le bon schéma de boulons », a expliqué Wickens. « Ce que nous apprenons ici aujourd’hui peut être transféré dans n’importe quelle voiture de course. Et puis, espérons-le, à l’avenir, ce que nous développons avec le système de freinage électronique de Bosch, les opportunités sont infinies. Peut-être que cela pourrait évoluer vers la sécurité routière et vers les véhicules routiers quotidiens et l’accessibilité dans les véhicules routiers. »
Des ambitions de victoire et de retour à plein temps
Wickens a récemment été pilote pour Bryan Herta Autosport dans le Michelin Pilot Challenge, une division inférieure de l’IMSA, et en 2023 il a remporté un titre de classe. Il a testé une voiture de Formule E, a fait une démonstration pour Honda au Canada, et fera maintenant ses débuts dans la classe GT Daytona de l’IMSA.
« Honnêtement, prendre le départ à Long Beach sera un énorme pas en avant dans ma carrière et mon retour aux plus hauts niveaux », a déclaré Wickens. « On pourrait dire, ‘Nous l’avons fait. Nous courons contre les meilleures voitures et les meilleurs pilotes de l’industrie des voitures de sport entière.' »
La voiture dans laquelle Wickens et Milner concourent est éligible pour le championnat GTD.
« Je veux remporter des championnats pour moi-même, pour General Motors, pour DXDT », a-t-il déclaré. « Il reste encore du travail à faire. Je pense que l’on pourrait dire que c’est définitivement une case massive à cocher, probablement la plus grande case que nous pourrions cocher jusqu’à présent dans mon retour. »
Il aimerait courir à plein temps dans la série la saison prochaine.
Une collaboration inspirante
Lui et Milner apprennent à se connaître, ainsi que les subtilités de la voiture avec le système que Wickens doit utiliser par rapport à la manière dont Milner la pilotera.
« Dans le cas de Robbie, il doit effectuer toute sa conduite avec ses mains. Ce système est essentiellement configuré pour qu’il puisse faire tout cela avec le volant lui-même », a déclaré Milner. « Il y a un anneau de frein et des palettes d’accélérateur qui prennent la place de ce que j’utiliserais normalement dans la boîte de pédales. Le système est assez impressionnant dans son fonctionnement. Avec un simple bouton, le système passe des commandes du conducteur valide aux commandes manuelles, ce qui est évidemment important pour la course de voitures de sport où nous avons des changements de pilote. »
« Fondamentalement, tout se passe sur le volant. Et c’est un système qui m’a pris un peu de temps au départ à comprendre dans mon propre cerveau, comment il est censé fonctionner, comment trouver du temps au tour et des choses comme ça. »
Milner a également été inspiré par le parcours de Wickens depuis son accident qui a changé sa vie lors de sa saison de rookie en IndyCar. En plus de travailler avec les développeurs pour créer la technologie nécessaire pour le remettre en piste, il travaille également pour Andretti Global en tant que coach de pilote dans un rôle multifacette où il étudie l’analyse des données, donne des conseils aux pilotes et offre un soutien direct lors des courses.
« Pour lui, traverser ce qu’il a traversé et avec sa volonté et sa détermination de revenir dans une voiture de course et d’être compétitif et de remporter des courses, c’est quelque chose qui peut être une inspiration pour n’importe qui », a déclaré Milner. « Pour toute personne ayant traversé une sorte de difficulté comme il l’a fait, c’est ce que vous faites de votre vie et de cette situation. Vous pouvez voir que cela change des parties de sa vie. Mais la seule chose qu’il ne veut pas changer réaliste est de conduire des voitures de course et de les conduire aussi vite qu’il le fait. »
