Plongée dans le monde palpitant du Ferrari 296 Challenge
Les Trustafarians, les ploutocrates et les gagnants du Powerball ont une multitude de façons à la Thomas Crown de satisfaire leur besoin de vitesse. Parmi les plus luxueuses se trouve le cours de pilotage grand public de Ferrari, une série de programmes en apparence anodins mais délibérément séduisants appelés Corso Pilota.
Un rêve de vitesse devenu réalité
Vous voulez aller vite ? Bien que présentés comme un moyen de goûter aux chevaux cabrés sur des circuits comme des dégustations de vin dans un restaurant étoilé au Michelin, les rassemblements intègrent les voitures de course Challenge de Ferrari dans les deux plus hauts niveaux des programmes Sport, Evoluzione+ et Race. Pensez à la machine de course comme le prédateur ultime pour les aspirants Lewis Hamilton – une métaphore plus vraie que jamais étant donné le passage imminent du Britannique à l’équipe rosso.
La série Ferrari Challenge est le point d’entrée des efforts de course de la marque et n’est ouverte qu’aux propriétaires de Ferrari. La série monomarque a été lancée en 2000 avec la 360 Challenge, première voiture de piste de la marque basée sur une voiture de route ; les saisons suivantes ont été basées autour des modèles F430, 458, 488, et plus récemment 296.
Eric Marston, client de course de Ferrari, raconte qu’il rêvait de compétition pendant son enfance de classe moyenne dans l’Ohio en idolâtrant la Ferrari 308 GTS de Thomas Magnum. « J’ai dit à tout le monde que j’allais posséder une Ferrari un jour », se souvient-il, « et ils ont tous ri de moi. » Lorsque le travail de Marston dans l’industrie technologique le lui a permis, il s’est offert sa première ‘Rari en 2012, une F430 Spider. Quelques années plus tard, il a participé à une journée de piste du Ferrari Club à Willow Springs sous la pluie alors que la plupart des pilotes avaient peur ; il était tellement accro à la vitesse qu’il a roulé pendant 90 minutes d’affilée jusqu’à ce qu’il tombe en panne sèche. Depuis qu’il a suivi le programme Corso Pilota et est entré dans la série Challenge en 2019, Marston a participé à 52 courses.
Le défi de la 296 Challenge
À la différence des modèles V8 précédents, le groupe motopropulseur hybride V6 de la 296 a facilité la réduction d’un gros morceau de poids en retirant le matériel EV et en se reposant uniquement sur la combustion interne. Au revoir la batterie et le moteur à flux axial, bonjour la légèreté. En plus de se débarrasser de poids mort comme les panneaux de carrosserie bourrés d’isolation, un siège superflu et un système multimédia Apple CarPlay, la voiture de course sans EV perd 308 livres pour atteindre un poids de 3 020 livres.
Compensant toute cette puissance électrique perdue, il y a une pression de suralimentation accrue de 10% et des turbos qui tournent à 180 000 tr/min, portant le régime moteur à 8 500 tr/min, une augmentation de 500 tr/min. Le moteur mis à jour produit 690 ch, ce qui équivaut à une densité de puissance remarquable de 230 ch par litre ; le couple reste le même, bien qu’il atteigne son maximum plus tôt. Notamment, la puissance de sortie de la 296 Challenge dépasse largement celle de la voiture de course GT3 de base, qui est généralement limitée à environ 520 ch, selon le BOP. Des aérodynamiques retravaillées permettent à la 296 Challenge de produire jusqu’à 1 918 livres d’appui à 155 mph, près de 20% de plus que la précédente 488 Challenge, mais considérablement moins qu’une voiture GT3.
Une expérience captivante sur la piste
Se glisser dans la Challenge après avoir goûté à la 296 GTB sur la route, c’est comme se débarrasser des tissus mous du Terminator et plonger dans l’exosquelette en alliage renforcé en dessous. C’est une montée maladroite dans le cockpit grâce à la cage de sécurité de type Eiffel, mais une fois installé dans le siège baquet en carbone homologué FIA de Sabelt, il y a une efficacité serrée à la configuration. Droit devant se trouve un volant multifonction qui intègre les fonctions de course habituelles – un bouton de limitation de régime pour les vitesses de stand, un avertisseur, un bouton pour boire, etc., ainsi que deux cadrans manettino pour le contrôle de traction : l’un qui contrôle quand il se déclenche, et un autre pour gérer le degré d’intrusion lorsqu’il le fait.
Heureusement, il y a une équipe de stand pour m’aider à peaufiner mon ergonomie et me serrer en place ; entre le siège enveloppant, les contraintes de la structure de la cage de sécurité et les particularités de l’ajustabilité télescopique de la colonne de direction, l’aide supplémentaire facilite l’installation avant que ce ne soit l’heure de partir. Il y a un truc pour fermer la porte en carbone qui est juste hors de portée une fois que vous êtes attaché dans les baquets de course comme un patient mental en camisole de force : poussez la porte ultra-légère, et elle rebondit vers vous comme si elle était munie d’un ressort. Astucieux.
Et maintenant, place à la magie : tournez votre attention vers la console centrale, basculez l’interrupteur de la batterie en position haute, faites de même avec l’interrupteur d’allumage, puis appuyez sur le bouton de démarrage rouge pour faire démarrer le V6 biturbo. Le rugissement qui émane de l’arrière de la 296 Challenge est dramatiquement différent de celui de la 296 GTB de route – plus fort, plus rauque et plus brut que la voiture de route grâce à des tuyaux plus droits et à l’absence d’un filtre à particules de gaz.
Passer la palette de vitesses en première produit un clic satisfaisant, et le volant vous arrache des stands et vous amène sur la ligne de mélange avec une rapidité surprenante et un faible effort. Avec moins d’un tour de butée à l’autre, vous n’aurez jamais besoin de tourner le volant que de 90 degrés vers la gauche ou la droite. Maintenez le bouton de stand pour respecter la limite de vitesse obligatoire de 60 km/h (37 mph), relâchez, et c’est un rapide sprint jusqu’au régime moteur de 8 500 tr/min une fois sur la piste. Bien que le compte-tours sur le TFT cristallin soit suffisamment visible, les 12 LED signifiant les plages de régime élevées deviennent l’un des points de données les plus critiques ; avec le six-cylindres en ligne de 120 degrés qui monte en régime si rapidement, passer les vitesses avant la zone rouge devient un jeu critique de timing et de tapotement.
Contrairement à la poussée remarquable et à l’envie de la 296 GTB de partir en flèche, la Challenge est plus progressive – moins impérieuse, plus linéaire et prévisible de manière à inspirer une conduite plus précise, et finalement un plus profond sentiment d’apprentissage pour la compétition. L’appui supplémentaire réduit également l’accélération en ligne droite de la 296 Challenge, mais en concert avec les pneus de course sur mesure de Pirelli, la récompense est une entrée en virage remarquablement réactive et une énorme adhérence en milieu de virage. Alors que la voiture de route surpasserait la voiture de course en ligne droite, l’adhérence impressionnante de la voiture de course, l’appui plus élevé et la nature généralement plus agile permettent des temps au tour bien plus rapides.
Une expérience immersive sur la piste
Après ma journée enivrante à tourner en rond avec la 296 Challenge, il est facile de comprendre pourquoi la série Challenge a explosé en popularité. Jeffrey Grossbard de Ferrari affirme que le nombre de participants a presque doublé passant d’environ 110 participants en 2019, ajoutant que l’ajout du programme non compétitif Club Challenge lors des week-ends de course a élargi l’audience à « … fils, neveux, épouses, » sans oublier un nombre croissant de diplômés et de concurrentes féminines du Corso Pilota.
Alors que certains pilotes de la Challenge sont passés à la compétition en GT3 et en IMSA, d’autres se contentent de rester dans la série monomarque, ce qui peut coûter plus de 1 million de dollars pour un soutien complet en course, le transport de la voiture et assez de pièces de rechange pour couvrir les incidents habituels de « frotter c’est courir ». Marston dit que l’expérience Ferrari va au-delà du matériel de course sexy, avec des avantages comprenant des dîners avec le célèbre chef Massimo Bottura et des moments avec Charles Leclerc. Ayant remporté la série nord-américaine Coppa Shell en 2024, Marston dit qu’il vise toujours à réaliser son objectif de courir aux 24 Heures du Mans. « Je dois commencer à m’impliquer dans ce monde », dit-il, « mais je reviens à la Challenge car même si c’est une ambiance compétitive, il y a un grand sens de camaraderie. Cela semble bizarre à dire, mais c’est vraiment un peu comme une famille. »
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