Christopher Bell remporte une troisième victoire consécutive en NASCAR Cup Series
AVONDALE, Ariz. — Christopher Bell était juste devant son coéquipier de Joe Gibbs Racing, Denny Hamlin, après un dernier redémarrage, en bonne position pour remporter sa troisième victoire consécutive en NASCAR Cup Series.
Un autre redémarrage a provoqué des moments tendus – de quoi faire sentir un peu mal à l’aise à son propriétaire d’équipe.
Bell a survécu à une course acharnée avec Hamlin pour devenir le premier pilote de la NASCAR Cup Series à remporter trois courses consécutives dans la voiture NextGen, battant son coéquipier de 0,049 seconde pour remporter la deuxième course la plus serrée de l’histoire de Phoenix Raceway dimanche.
« Cela s’est déroulé presque exactement à l’opposé de ce que j’avais imaginé », a déclaré Bell. « Mais les courses qui se déroulent de cette façon, avec du suspense, sont celles qui ont le plus de valeur à vos yeux. »
Une domination impressionnante
Bell est parti 11e dans la course de 312 miles après avoir remporté les deux semaines précédentes à Atlanta et au Circuit of America. Le pilote de JGR s’est rapidement hissé vers l’avant et y est resté la plupart de l’après-midi, prenant la tête après les stands lors d’une dernière neutralisation.
Bell est resté en tête lors de deux redémarrages tardifs, résistant à son coéquipier au nez de sa voiture lors du dernier pour devenir le premier pilote à remporter trois courses consécutives depuis Kyle Larson en 2021. Il est le quatrième pilote de l’histoire de la Cup Series à remporter trois victoires lors des quatre premières courses – le premier depuis Kevin Harvick en 2018.
« Nous avons disputé quatre courses cette année, nous nous sommes mis en position dans toutes les quatre et avons réussi à en remporter trois, ce qui est un pourcentage de réussite assez remarquable – quelque chose qui sera difficile à maintenir, je crois », a déclaré le chef d’équipe de Bell, Adam Stevens.
Une stratégie gagnante
La course de Phoenix était la première depuis Richmond l’année dernière à offrir aux équipes deux ensembles de pneus optionnels. Les pneus rouges optionnels offrent une bien meilleure adhérence, mais commencent à perdre en performance après environ 35 tours, créant un élément stratégique supplémentaire.
Quelques pilotes sont passés aux pneus rouges tôt – Joey Logano et Ryan Preece parmi eux – et cela a payé avec des passages en tête avant de reculer.
Bell était parmi ceux qui avaient un jeu de pneus rouges restant pour la dernière portion de la course et l’a utilisé à son avantage, s’échappant de Hamlin lors d’un redémarrage à 17 tours de l’arrivée.
Un final palpitant
Un autre drapeau jaune a rendu la fin plus serrée que ce que Bell et son équipe auraient aimé.
« J’étais prêt à tout vomir », a déclaré le propriétaire de JGR Racing, Joe Gibbs.
Hamlin s’est retrouvé aux côtés de la Toyota No. 20 de Bell lors des deux derniers tours après le redémarrage et semblait être légèrement en tête au drapeau blanc. Les coéquipiers se sont frottés à quelques reprises en luttant pour la position, mais Bell a réussi de justesse à garder l’avantage sur Hamlin, franchissant le drapeau à damier en titubant pour sa 12e victoire en carrière en Cup Series. Il a mené 105 tours.
« J’avais un peu l’avantage sur la 20, mais je savais qu’il allait tout tenter », a déclaré Hamlin. « Nous avons simplement manqué de piste là-bas. »
Classement final et faits marquants
Kyle Larson a terminé troisième, Josh Berry quatrième et Chris Buescher a complété le top cinq.
Katherine Legge est devenue la première femme à courir en Cup Series depuis Danica Patrick au Daytona 500 il y a sept ans.
Sa course n’a pas bien commencé. La fin n’était pas non plus géniale.
Luttant avec une voiture qui glissait, Legge a perdu le contrôle en sortant du virage 2 et a fait tourner sa Chevrolet No. 78, la forçant à faire un arrêt aux stands. Elle est tombée en queue de peloton et a eu du mal à remonter avant de percuter une autre voiture et de faire un tête-à-queue au tour 215, emmenant Daniel Suarez avec elle.
Legge n’a pas pu revenir en piste et a terminé 30e.
« Nous avons apporté des modifications à la voiture pendant la nuit et c’étaient des horreurs », a déclaré Legge. « Je me suis juste accrochée. »
Retour difficile pour Logano
Logano a démarré en première ligne lors de sa première course de retour à Phoenix Raceway depuis sa troisième victoire en Cup Series sur la piste l’automne dernier.
Une erreur lors d’un redémarrage précoce a fait reculer le pilote de l’équipe Penske en queue de peloton.
Essayant de prendre l’avantage sur Byron, Logano a à peine fait passer sa Ford No. 22 en-dessous de la ligne jaune au départ/arrivée. Les officiels de la NASCAR ont examiné le redémarrage et l’ont contraint à passer par les stands pendant que tout le peloton le dépassait sur la piste.
« Pas possible », a déclaré Logano par radio. « C’est ridicule. »
Logano a pris la tête à deux reprises après être passé aux pneus rouges, mais a commencé à reculer sur les pneus primaires après un redémarrage. Il a terminé 13e.
Stratégie payante pour Preece
Preece a pris un risque en passant aux pneus optionnels rouges et cela a payé avec une remontée de la 33e à la 3e place. Le pilote de RFK Racing a reculé lorsque les pneus se sont usés, mais est repassé aux pneus rouges après un drapeau jaune à environ 90 tours de l’arrivée et a pris la tête.
Preece est revenu aux pneus primaires avec 42 tours à faire et a commencé à reculer, terminant 15e.
Prochaine étape : Las Vegas
La série se dirige maintenant vers le Las Vegas Motor Speedway, où Bell tentera de devenir le premier pilote de la Cup Series à remporter quatre victoires consécutives depuis Jimmie Johnson en 2007.
