Christopher Bell remporte une troisième victoire consécutive en NASCAR Cup Series
AVONDALE, Arizona – Christopher Bell devançait de justesse son coéquipier chez Joe Gibbs Racing, Denny Hamlin, après un dernier restart, en bonne position pour remporter sa troisième victoire consécutive en NASCAR Cup Series.
Un autre restart a donné lieu à des moments tendus – assez pour rendre son propriétaire d’équipe un peu anxieux.
Bell a survécu à une course serrée avec Hamlin pour devenir le premier pilote de la NASCAR Cup Series à remporter trois courses consécutives dans la voiture NextGen, battant son coéquipier de seulement 0,049 seconde pour remporter la deuxième course la plus serrée de l’histoire du Phoenix Raceway dimanche.
« Cela s’est déroulé à l’opposé de ce que j’avais imaginé dans ma tête », a déclaré Bell. « Mais les courses qui se disputent de cette manière, avec du recul, sont celles qui signifient le plus pour vous. »
Une performance impressionnante de Bell
Bell est parti 11e dans la course de 312 miles après avoir remporté à Atlanta et au Circuit of America les deux semaines précédentes. Le pilote de la JGR s’est rapidement hissé vers l’avant et y est resté la majeure partie de l’après-midi, prenant la tête après les stands lors d’une dernière neutralisation.
Bell est resté en tête lors de deux derniers restarts, maintenant son avance sur son coéquipier en franchissant la ligne d’arrivée avec une avance minimale pour devenir le premier pilote à remporter trois victoires consécutives depuis Kyle Larson en 2021. Il est le quatrième pilote de l’histoire de la Cup Series à remporter trois courses sur les quatre premières courses – le premier depuis Kevin Harvick en 2018.
« Nous avons eu quatre courses cette année, nous nous sommes mis en position dans toutes les quatre et avons réussi à remporter trois victoires, ce qui est un pourcentage de réussite assez remarquable – quelque chose qui sera difficile à maintenir, je crois », a déclaré le chef d’équipe de Bell, Adam Stevens.
Un défi stratégique à Phoenix
La course de Phoenix était la première depuis Richmond l’année dernière à donner aux équipes deux jeux de pneus optionnels. Les pneus rouges optionnels offrent une adhérence bien meilleure, mais commencent à perdre en performance après environ 35 tours, créant un élément stratégique supplémentaire.
Quelques pilotes ont opté pour les pneus rouges tôt – Joey Logano et Ryan Preece parmi eux – et cela a payé avec des remontées vers la tête avant de reculer.
Bell faisait partie de ceux qui avaient un jeu de pneus rouges restant pour la dernière ligne droite et en a profité pour s’éloigner de Hamlin lors d’un restart à 17 tours de l’arrivée.
Une autre neutralisation a rendu la fin de course plus tendue que ce que Bell et son équipe auraient souhaité.
« J’étais prêt à tout vomir », a déclaré le propriétaire de JGR Racing, Joe Gibbs.
Une bataille finale serrée
Hamlin s’est retrouvé côte à côte avec la Toyota No. 20 de Bell lors des deux derniers tours après le restart et semblait légèrement en tête au drapeau blanc. Les coéquipiers se sont frottés à quelques reprises en luttant pour la position, mais Bell a réussi à peine à garder l’avantage sur Hamlin, franchissant le drapeau à damier avec une légère embardée pour sa 12e victoire en carrière en Cup Series. Il a mené 105 tours.
« J’avais un léger avantage sur la 20, mais je savais qu’il allait se faufiler », a déclaré Hamlin. « Nous avons simplement manqué de piste à ce moment-là. »
Kyle Larson a terminé troisième, Josh Berry quatrième et Chris Buescher a complété le top cinq.
Les débuts de Legge
Katherine Legge est devenue la première femme à courir en Cup Series depuis Danica Patrick au Daytona 500 il y a sept ans.
Sa course n’a pas bien commencé. La fin n’a pas été meilleure non plus.
Luttant avec une voiture instable, Legge a perdu le contrôle en sortie de virage 2 et a fait tourner sa Chevrolet No. 78, ce qui l’a forcée à faire un arrêt au stand. Elle est retombée en queue de peloton et a eu du mal à remonter avant de heurter une autre voiture et de partir en tête-à-queue au tour 215, emmenant Daniel Suarez avec elle.
Legge n’a pas pu revenir en piste et a terminé 30e.
« Nous avons apporté des modifications à la voiture pendant la nuit et elles étaient terribles », a déclaré Legge. « Je m’accrochais simplement à la voiture. »
Erreurs coûteuses pour Logano
Logano est parti de la première ligne lors de sa première course de retour au Phoenix Raceway depuis sa troisième victoire en Cup Series sur la piste l’automne dernier.
Une erreur lors d’un restart précoce a fait reculer le pilote de la Team Penske en queue de peloton.
Essayant de prendre de vitesse sur Byron, Logano a à peine franchi la ligne jaune avec sa Ford No. 22 au départ/arrivée. Les officiels de la NASCAR ont examiné le restart et l’ont contraint à effectuer un passage par les stands alors que l’ensemble du peloton le dépassait en piste.
« Pas possible », a déclaré Logano à la radio. « C’est ridicule. »
Logano a pris la tête à deux reprises après être passé aux pneus rouges, mais a commencé à reculer avec les pneus standards après un restart. Il a terminé 13e.
Le pari de Preece
Preece a pris un risque en optant pour les pneus rouges optionnels dès le départ et cela a payé avec une remontée de la 33e à la 3e place. Le pilote de la RFK Racing a reculé à mesure que les pneus s’usaient, mais est repassé aux rouges après une neutralisation à environ 90 tours de l’arrivée et a pris la tête.
Preece est revenu aux pneus standards à 42 tours de la fin et a commencé à reculer, terminant 15e.
Prochaine étape
La série se dirige maintenant vers le Las Vegas Motor Speedway, où Bell tentera de devenir le premier pilote de la Cup Series à remporter quatre courses consécutives depuis Jimmie Johnson en 2007.
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